按照海域的不同使用功能和保護目標，海水水質分為四類：第一類適用于海洋漁業水域、海上自然保護區和珍稀瀕危海洋生物保護區。第二類適用于水產養殖區，海水浴場，人體直接接觸海水的海上運動或娛樂區，以及與人類食用直接有關的工業用水區。第三類 適用于一般工業用水區，濱海風景旅游區。第四類適用于海洋港口水域，海洋開發作業區。
    海水是一種非常復雜的多組分水溶液。海水中各種元素都以一定的物理化學形態存在。
    造成海水污染的主要物質有污水、廢渣、廢油和各種化學物質。主要原因有：
    1、船舶造成的污染，主要表現為：（1）船舶操作污染源，（2）海上事故污染源，（3）船舶傾倒污染源。
    2、海洋石油開發對海洋造成的污染，主要表現在：（1）生活廢棄物、生產廢棄物和含油污水排入海洋。（2）意外漏油、溢油、井噴等事故的發生。（3）人為過程中和自然過程中產生的廢棄物和含油污水流入海洋中。
    3、陸地工廠對海洋的污染主要表現在與海相通的河流兩岸的化工廠等利用河道排放污水而流入海洋還有含有污染物質的工業垃圾、生活垃圾傾倒河岸或河道，隨河水或漲落潮流入海洋。